Der Rückgang von lokaljournalistischer Berichterstattung und Print-Angeboten ist sowohl in Deutschland als auch in den USA ein Problem. In letzterem sprechen Studien immer wieder von Nachrichtenwüsten und Geisterzeitungen. Die Lokalzeitung „The Pilot“ aus North Carolina zeigt allerdings nun, wie guter Lokaljournalismus erfolgreich funktionieren kann. David Woronoff, Herausgeber von „The Pilot“, und sein Team sind fester Bestandteil des örtlichen Lebens und nahe an den rund 17000 Bürgern von Southern Pines. Das Erfolgsrezept der Zeitung besteht dabei nicht nur aus der lokalen Berichterstattung sondern auch aus den lokalen Anzeigen, die das Blumengeschäft im Ort und die Restaurants bewerben.

Besonders innovativ ist die Erweiterung des Angebots durch ein jährlich erscheinendes Hochglanzmagazin names „The Best of the Pines“. Hier können die Leser über einen Zeitraum von drei Monaten die besten Dienstleistungen in der Gegend wählen. Das führt dazu, dass die Dienstleister eifrig Anzeigen schalten. Auch nicht lokale Unternehmen, wie Großbanken oder Krankenhäuser, inserieren, da das kostenlose Magazin von Vielen als Leitfaden aufbewahrt wird. Der Vorteil: Das Magazin dient sowohl als Einnahmequelle als auch als Interaktionsmöglichkeit mit der Leserschaft. Chefredakteur John Nagy sieht das Magazin dabei weniger als großen Journalismus, sondern vielmehr als Finanzierungsmöglichkeit für den wirklichen Journalismus.

Insgesamt beschäftigt „The Pilot“ elf Journalisten und veröffentlicht sowohl online als auch im Print mit einer Auflage von 9000. Die Lokalzeitung erscheint zweimal wöchentlich, kostet mittwochs einen Dollar und sonntags 1,50 Dollar. In den Jahren 2015, 2016 und 2017 wurde „The Pilot“ von der National Newspaper Association zur besten „Community Newspaper in Amerika“ gewählt. Laut Journalismus-Professorin Penelope Muse Abernathy müsse eine gute Lokalzeitung vor allem für die Bevölkerung bezahlbar sein, auf die lokalen Bedürfnisse und Erwartungen eingehen und auf innovative Weise Einkommen generieren. All das wird durch die Redaktion von „The Pilot“ täglich aufs Neue realisiert. sueddeutsche.de, thepilot.com